应天府刚入冬，灰鸦鸦的天悬着，虽未见雪，可落霜层层凝迭，路上也结了冰印，已有寒冬之象。
  芙蓉楼里却灯火通明。
  苏临砚落座时,戏台上已经咿呀唱了半晌。浓墨重彩的脸,一唱三叹的调,字腔铿锵响亮,惊了满堂喝彩,十分热闹。
  据他所知,内阁听曲之人不多。
  只有九千岁嗜戏如命,甚至设了‘钟鼓司’,合在二十四衙门之下,日日开锣,丝竹管弦喧闹。
  今日席开得早,可司礼监那位还没到。
  直等戏唱了一折又一折,香炉都半熄，才等到这人姗姗来迟。
  就见一群人挟着冷风簇拥围进来，中间那个漫不经心地迈着步子,悠悠承着各方官员的问好。
  闲庭信步，用两个小宦官扶着，好大的派头。
  坐入正席时，大氅同腰刀一并都递给了随从，只露出里面的黑金曳撒。玉带金绦一个未漏，膝襕上的蟒纹泛着流动的银光。
  端的是奢靡华贵，高调万分。
  这人就是掌印薛止。
  苏临砚在临安长大,家风严肃,能见宦官的机会少之又少。
  这是他和薛止头一次会面。
  他春闱会试那时，薛止奉命北上查徭役之案，已数月未归,如此便错过了。
  这般算来，薛止身为天子近臣，竟能握有军马，实是罕见。
  可见是陛下亲信。
  可谁不知晓，当今圣上是位幼帝。
  薛止靠坐，捻着一串碧色珠，身姿松散，懒懒洋洋问:“那位左林书院来的,这届的殿试一甲,如今可在宴中。”
  话音未落时，他的目光就已斜斜扫去，眼薄睫长,虽是在问,可那眸子凉浸浸,蝎尾针似的,瞥着苏临砚的方向。
  薛止很白,接近透明的白,眼珠又是十分罕见的淡茶色,眼白藏痣,腥然一点红,看着不像人,浑然是个妖异。
  席间人臣虽多,但大都阉党，也不知是畏惧或羞愧,竟无人敢来接话。
  苏临砚脊背端直,未曾饮酒,在这群赏戏喝彩,放荡玩乐之人中,显得格外鹤立鸡群,不同流俗些。
  他对着薛止的方向直视过去，双眸清明端正，不卑不亢:“是臣。”
  “瑞王初进京，刚在金陵苑喝多了酒，头风犯了,已在后阁歇下。”
  “剩下这些酒,就剩咱们来喝了。”薛止把玩着那串碧幽幽的珠子，视线未移,像随口一问，“叶首辅怎的没来啊。”
  “家师有病在身。”苏临砚音色清澈,在这酒气弥漫,熏香溢人的宴席上，一斛青玉似的，琅琅出尘。
  “嗤——”薛止溢了声笑,珠串被叩在桌上,发出清脆短促的响声,“病着……”
  他这一笑,惹得席间众人一时噤若寒蝉。
  苏临砚面色未改，背端得像一尺竹。他身量格外高颀，宴席又逼仄拥挤，影子长而深地淌下来，也有些压迫之意。
  不愧是世家子弟，首辅门生。大名鼎鼎的书院榜首，新科状元。
  “叶老不来,我却不能失了礼面。”薛止招手唤来两名随从。
  镶金檀盒,象牙制的锁扣,这还只是个匣子。
  “肉灵芝，赤如珊瑚，乃上上品，这可是延年益寿的好物啊。”那随从小心翼翼捧着盒子，端持在苏临砚面前。
  苏临砚没看那东西一眼:“家师特意嘱咐,说掌印事务繁忙,不劳费心。”
  气氛霎时凝结到冰点。
  过了好会儿,薛止才似笑非笑道:“我还是祝愿叶老,能安养天年的。”
  他的字音,也咬得意味不明。
  那随从更是端着盒子战战兢兢,额前耳后都出了层薄汗,面皮都红透了,看着是在抖。
  苏临砚瞧他紧张,又顺手接过盒子,行云流水放在桌前,到此才鞠躬,谢了今天唯一一个礼:“掌印大人的告慰,臣会代为传达。”
  随从的心提到了嗓子眼，瞬松了口气,捏着那把冷汗就退场了。
  “可这赠礼……”苏临砚慢慢道，“实在是，府中不缺。”
  薛止又在笑。
  烛火和灯笼都在摆,光影掠动,他的笑像铺了一层玻璃纸。
  总之是深长的,没有温度的,让人不适的。
  苏临砚就在这样的笑下离场。
  宴席上的一些官员多有不爽。
  谁不想同这样一般给阉人摆脸色？
  可这苏临砚他并非寒门。
  诗礼簪缨，门楣显赫，又是先后外戚，称得上皇亲国戚。从小在世族学府读书，是首辅门生。甫一亮相，便节节高升，锋芒毕露。
  这无人予他铺路？
  众人不信。
  能有多高尚,能有多清白,即便硬骨头一个,也是阁老拿来对付宦官的棋。
  ——
  月细细一绺,夜已深到看不清人影。
  苏临砚早传信让车夫回去休息,只留了小厮提灯在楼下等着。
  想着不远,便走回去。
  静悄悄走了一段,路上却有辆马车突然驶 过,车轮轱碌碌的,挥鞭声异常响亮。
  苏临砚心中已觉不对。
  等快到叶府,那马车按理说早该不见影子,却像在等他一般停在路口。
  便听一声哨响,有人从帘子里扔下什么。哐当落地,那东西重重砸在地上,分不清软硬,却能感受到异常沉重。
  马车扬长而去。
  走近才看清,是一具人尸。
  被草席裹得乱糟糟,露出惨败的一张脸,恰有一面之缘。
  是今晚递他药盒的小侍从。
  肉灵芝从他怀里跌出来,珊瑚色的,赤而鲜红。
  ——